7 июля 1789 года, через 3 дня после взятия Бастилии король Людовик XVI, приехав из Версаля в Париж, прикрепил на свою шляпу рядом с белой кокардой (цветной бант, который нашивали на шляпу) поданную новым мэром Парижа Байи красно-синюю кокарду народной милиции Парижа. При этом король высказал пожелание, чтобы отныне эти цвета символизировали союз всех французов. На знаменах революционной национальной гвардии сочетались с тех пор три цвета, положившие начало современному французскому триколору. Его цвета некоторые объясняют как три слова национального девиза: "Свобода, равенство, братство". Другие приписывают синий цвет знамени христианского проповедника Святого Мартина, белый – знамени Жанны д`Арк, (по другой версии белый цвет связывают с цветом династии Бурбонов), а красный знаменитой Орифламме – боевом знамени времен Карла Великого до поражения при Азенкуре.

Официально флаг республики – сине-бело-красный горизонтальный триколор с двумя косицами был утверждён 4 октября 1789 года, расположение цветов не было законодательно закреплено, поэтому встречались самые различные варианты.

24 октября 1790 года Национальное собрание своим декретом утвердило красно-бело-синий триколор. Полосы на нём уже были вертикальными. Кормовой флаг (для военных и торговых судов) – белое полотнище с красно-бело-синим триколором, обведённым красно-синей рамкой, вверху у древка. Эти флаги нёс Королевский флот с 24 октября 1790 по 21 сентября 1792 года, и республиканский флот – до мая 1794 года.

15 февраля 1794 года член комитета Гражданского спасения Жан Бон Сент Андрэ приказал кораблям океанской эскадры поднять в качестве кормового флага сине-бело-красный флаг (незадолго до того он предлагал изменить расположение полос, мотивируя это тем, что недостойно прибивать гвоздями к древку красное поле флага, символизирующее кровь патриотов). 20 мая 1794 года был утверждён современный образец триколора в качестве государственного флага.